Alfred Berhard Nobel (1833–96)
Alfred Nobel kam in Schweden zur Welt und siedelte 1842 nach Russland über. Dort, in St. Petersburg, arbeitete sein Vater in einer staatseigenen mechanischen Werkstadt. In den frühen 1850er Jahren hatte der junge Nobel während einer Studienreise Gelegenheit, Erfahrungen über industrielle Prozesse in Frankreich, Italien, Deutschland und den Vereinigten Staaten zu sammeln.
1859-60 begann er, Nitroglycerin zu entwickeln, nachdem dieser Sprengstoff 1846 in Turin erstmals von Ascanio Sobrero (1812-88) synthetisiert worden war. Die Substanz entsteht, indem man reines Glycerin mit Schwefel- und Salpetersäure zusammenbringt. 1863 meldete Nobel sein erstes Patent an, aber Nitroglycerin erwies sich als instabil. Das änderte sich erst, als er das ölige Gemisch 1866 mit Kieselguhr kombinierte und Dynamit erhielt. Bereits ein Jahr zuvor hatte er einen geeigneten Zündmechanismus auf der Basis von Knallquecksilber erfunden. Während der 1870er Jahre entwickelte er Sprenggelatine, indem er Nitroglycerin mit Nitrocellulose in Verbindung brachte. Seine vierte große Erfindung war 1889 ein rauchschwaches Pulver, das Ballistit, das als Treibmittel für Artilleriewaffen benutzt werden konnte und in verschiedenen Formen in fast jedem Krieg des 20. Jahrhunderts in Gebrauch war.
1865 begann Nobel mit dem Aufbau einer internationalen Firma. Den Anfang machten die beiden Fabriken in Krümmel nahe Hamburg und Hurum in Norwegen. 1866 nahm ein Werk in den USA seinen Betrieb auf, gefolgt von Produktionsstätten in Sevran nordöstlich von Paris (1870), in Adreer in Schottland (1871) und weiteren Fabriken in Italien und der Schweiz. Nobels Werke haben im weiteren Sinne viel zur Verbreitung chemischer Industrieerzeugnisse beigetragen, da sich die Technologie zur Erzeugung hochexplosiver Stoffe auch auf die Produktion von Kunstfasern und Farbstoffen anwenden ließ.
Die Fabrik im norwegischen Hurum beherbergt heute in sieben noch erhaltenen Gebäuden ein Museum. Nobels zuletzt genutztes Labor und Herrenhaus sind in Karlskroga in Schweden zu sehen. Andere ehemalige Werksorte tragen Erinnerungstafeln.
Nobel stellte den größten Teil seines Vermögens für die Einrichtung des Nobelpreises zur Verfügung.