Robert Whitehead (1823–1905)

Der Torpedo war eine neue Waffe, die im 19. Jahrhundert entwickelt wurde und in beiden Weltkriegen fürchterliche Schäden anrichtete. Der britische Ingenieur Robert Whitehead entwarf die mit Selbstantrieb ausgestattete Unterwasserbombe aus früheren Erfindungen des Amerikaners Robert Fulton und des Italieners Giovanni de Lupis. Whitehead war in ganz Europa tätig.

Er wurde in Bolton in Nordengland geboren und studierte am Manchester Mechanics Institute. Seine erste Anstellung führte ihn mit dem Ingenieurbüro Philip Taylor und Söhne quer durch Europa - zu einer Werft in Toulon in Frankreich und weiter nach Mailand. Er zog in die Küstenstadt Triest, die damals zur österreichisch-ungarischen Monarchie gehörte. 1856 holten ihn die Besitzer der nahe gelegenen Gießerei in Fiume (heute Rijeka in Kroatien) als Betriebsleiter in ihr Unternehmen. Die Firma stellte Motoren und Kessel für Schiffe her.

In Triest traf Whitehead um 1860 den Ingenieur Giovanni de Lupis, der bereits Prototypen eines Torpedos mit Eigenantrieb gebaut hatte. Dabei handelte es sich um kleine Boote, die mit langen Seilen gesteuert und mit Druckluft angetrieben wurden. Whitehead entwickelte 1866 ein neues Design, das aus einem Rohr gestartet wurde, das den Torpedo in Richtung des Ziels lenkte. Bis 1877 konnten die Torpedos 760 Meter in etwa einer Minute zurücklegen, angetrieben von einem kleinen Motor mit Druckluft. Um sie auf Kurs zu halten, erhielten sie später ein internes Gyroskop, das Ludwig Obry entwickelt hatte.

Der Torpedo fand bei vielen Flotten Verwendung, darunter jenen von Österreich, Großbritannien, Deutschland, Frankreich, Dänemark, Argentinien und den Vereinigten Staaten. Für die britische Royal Navy eröffnete Whitehead 1891 eine eigene Fabrik im Hafen von Portland in England. Die Erfindung warf keine Gewinne ab und Whitehead verkaufte sie an zwei britische Rüstungsunternehmen, Vickers und Armstrong-Whitworth. Ihre eigentliche Bedeutung erlangten die Torpedos, als nach 1900 der operative Einsatz von U-Booten begann. Whitehead zog sich nach England zurück, wo er 1905 starb.