Nikola Tesla (1846–1943)

Tesla war einer der brillantesten und produktivsten Erfinder seiner Generation, der für seine Beiträge zur elektrischen Energie - der Grundlage der zweiten industriellen Revolution - bekannt ist. Zu seinen zahlreichen Entdeckungen und Erfindungen gehörten das rotierende Magnetfeld, mehrphasige Elektromotoren, die mit Wechselstrom betrieben werden, und das Dreiphasensystem für die Stromübertragung.

Er wurde im österreichischen Kaiserreich geboren und starb als eingebürgerter Bürger der Vereinigten Staaten. Sein Vater war Pfarrer in dem Dorf Smiljan, heute zu Kroatien gehörend. Er besuchte die Schule in der Stadt Karlovac (Karlstadt) und studierte anschließend an der k. k. Technischen Hochschule in Graz, wo ihn die Erforschung der Elektrizität faszinierte. Im Jahr 1881 nahm er in Budapest eine Stelle als Techniker im neuen Telegrafenamt an, und ein Jahr später ging er nach Paris, wo er bei der Continental Edison Company mit der Installation von elektrischen Beleuchtungen betraut war. Als Edisons Pariser Manager 1884 nach New York zurückkehrte, arrangierte er, dass Tesla mit ihm ging.

Bereits nach sechs Monaten verließ Tesla das Unternehmen, um seine eigenen Entwürfe zu verwirklichen. Er entwickelte Verbesserungen für Lichtbogenbeleuchtungssysteme und Gleichstromgeneratoren. Zwei Geschäftsleute finanzierten Tesla Electric Light and Manufacturing, aber sie hintergingen ihn, so dass er die Kontrolle über seine Patente verlor und mittellos dastand. Zwei weitere Investoren unterstützten ihn bei der Gründung der Tesla Electric Company im Jahr 1887 und richteten ein Labor in Manhattan ein. Im Jahr 1888 patentierte er den ersten Induktionsmotor, der mit Wechselstrom (AC) betrieben wurde. Das Design wurde von der Firma Westinghouse lizenziert, die Wechselstromversorgungen für amerikanische Städte in Konkurrenz zu Edisons Gleichstromsystem entwickelte. Nach anfänglichen Problemen stellte Westinghouse ab 1893 Serienmodelle des Induktionsmotors her und beherrschte schnell den neuen Markt für flexible und praktische Elektromotoren für den industriellen Einsatz. Dies war der Beginn einer Revolution im Bereich der mechanischen Energieerzeugung, in deren Verlauf die Konstruktionen in vielen Ländern kontinuierlich verbessert und weiterentwickelt wurden. Tesla entwickelte kleine Elektromotoren für den Einsatz in Haushaltsgeräten, wie z. B. den Drehventilator, den Westinghouse ab 1891 verkaufte.

In den späten 1890er Jahren war Tesla wohlhabend. Er gründete die Nikola Tesla Company, um eine Reihe von Projekten zu erforschen und zu verwerten. Zu den verschiedenen Technologien, mit denen er arbeitete, gehörten Röntgenstrahlen, Beleuchtung, Funkfernsteuerung, kabellose elektrische Übertragung und Luftfahrt. Die Tesla-Spule wurde in Radio- und Fernsehgeräten weithin verwendet. Im Laufe seines Lebens meldete er etwa 200 Patente an, von denen die meisten jedoch nie zu praktischen Ergebnissen führten. Anfang der 1920er Jahre waren die meisten seiner Patente abgelaufen, und nachdem er viele Jahre lang in Luxushotels gelebt hatte, war er praktisch bankrott. Westinghouse half ihm, den Rest seines Lebens zu überstehen.

Museen in Serbien und Kroatien würdigen Teslas Erbe, und in vielen Ländern gibt es Denkmäler für ihn. Zu seinem Gedenken wurden die Tesla-Maßeinheit und das Tesla-Motorenunternehmen nach ihm benannt.