Robert Stephenson (1803–59)

Als junger Mann arbeitete Robert Stephenson eng mit seinem Vater, dem Giganten der Eisenbahngeschichte George Stephenson, zusammen. Später wurde er zu einem der größten Bau- und Maschinenbauingenieure des 19. Jahrhunderts, der wichtige Innovationen bei der Konstruktion von Lokomotiven und Eisenbahnbrücken einführte.

Er war der einzige Sohn von George Stephenson und seiner Frau Frances, die starb, als Robert 2 Jahre alt war. Nach der Volksschule besuchte er die Bruce's Academy in Newcastle upon Tyne und wurde Mitglied der Newcastle Literary and Philosophical Society. Im Alter von 15 Jahren wurde er in der nahe gelegenen Killingworth Colliery ausgebildet.

Im Jahr 1821 vermaß sein Vater die Trasse der geplanten Stockton & Darlington Railway und Robert assistierte ihm dabei. Anschließend studierte er sechs Monate lang Naturwissenschaften an der Universität Edinburgh. Nach seiner Rückkehr nach Newcastle machte ihn sein Vater zum geschäftsführenden Gesellschafter einer neuen Maschinenfabrik, die den Namen Robert Stephenson & Company trug. Das Unternehmen stellte 1825 seine erste Lokomotive, Locomotion", für die Stockton & Darlington Railway fertig.

Robert Stephenson verließ 1824 das Land, um in Kolumbien (Südamerika) Gold- und Silberminen zu errichten. Auf seiner Rückreise im Jahr 1827 traf er den Lokomotivpionier Richard Trevithick. Die Befürworter der neuen Eisenbahnlinie zwischen Liverpool und Manchester diskutierten darüber, ob sie stationäre Zugmaschinen oder Lokomotiven einsetzen sollten. Es wurden Versuche organisiert, und Stephenson entwickelte entscheidende Verbesserungen, die dazu führten, dass seine Lokomotive "Rocket" die Versuche in Rainhill 1829 gewann. In der Robert Stephenson & Company, die als erstes Lokomotivwerk der Welt galt und 1 500 Mitarbeiter beschäftigte, setzte er seine Innovationen fort.

Nachdem er seinem Vater beim Bau der Liverpool & Manchester Railway geholfen hatte, wurde Robert Stephenson während der "Eisenbahnmanie" der 1830er und 1840er Jahre zum Ingenieur für viele wichtige Strecken. Die erste war die 160 km lange London & Birmingham Railway, die 1838 eröffnet wurde. In Newcastle entwarf er die Hochbrücke über den Fluss Tyne, bei der Straßen- und Schienendecke übereinander liegen. Er nahm die schwierige Eisenbahnstrecke von Chester in Nordwestengland entlang der Küste von Nordwales nach Holyhead in Angriff, um die Fähre nach Dublin zu erreichen. Dazu musste er die Menai-Straße überqueren, ohne die Schiffe auf der 1850 eröffneten Britannia-Brücke zu behindern. Stephensons innovatives Kastentragwerk aus schmiedeeisernen Platten bildete eine 460 m lange Röhre, durch die die Züge fuhren. Die beiden Hauptspannweiten betrugen jeweils 140 m und ermöglichten eine Durchfahrtshöhe von 31 m über der Fahrrinne.

Stephenson arbeitete in vielen Ländern und beeinflusste die Eisenbahnpraxis in Europa, Afrika, Nordamerika und Indien. Zu seinen bemerkenswerten Bauwerken gehörten Rohrbrücken über den Sankt-Lorenz-Strom in Kanada und den Nil in Ägypten. In Großbritannien nahm er gemeinsam mit seinem Vater Einfluss auf den "Kampf um die Spurweiten", der zur Einführung der Standardspurweite von 1.435 mm führte. Er erhielt die Goldmedaille der Pariser Ausstellung 1855 und wurde unter anderem in Belgien und Norwegen geehrt.