George Stephenson (1781–1848)

George Stephenson wird oft als der Vater der modernen Eisenbahn bezeichnet. Als Baumeister von Eisenbahnstrecken und als Konstrukteur von Schienen und Lokomotiven hat er das Verkehrswesen während der Industriellen Revolution verändert.

Stephenson war Autodidakt. Er kam in Wylam im Nordosten Englands in einer armen Familie von Analphabeten zur Welt und hatte keinerlei Möglichkeit, eine Ausbildung zu machen. Sein Berufsleben begann im Kindesalter, und er konnte weder lesen noch schreiben, bis er 18 Jahre alt war. In seinen Teenagerjahren erhielt er immer häufiger verantwortungsvolle Aufgaben an Grubendampfmaschinen und besuchte die Abendschule, um die Grundschule nachzuholen. Um mehr Geld zu verdienen, lernte er, Uhren zu reparieren. Nachdem er Verbesserungen an einer nicht richtig funktionierenden Pumpmaschine vorgenommen hatte, erhielt er 1811 die Verantwortung für alle Maschinen, die sich sich im Besitz einer Vereinigung von Bergwerksbesitzern in Nordostengland befanden.

In seinen Dreißigern begann seine eigentliche Karriere. Seine erste Eisenbahnlok, Blücher, baute er 1814 für die Zeche Killingworth. Damit verbesserte er die früheren Bemühungen von Richard Trevithick und John Blenkinsop um eine zuverlässigere Lokomotive. Im Jahr 1815 erfand er eine Sicherheitslampe für den Einsatz in Bergwerken (im selben Jahr wie Humphry Davy). Danach begann er mit der Planung kompletter Eisenbahnlinien. 1822 baute er die Zechenbahn Hetton Colliery und 1825 die Bahnverbindung von Stockton nach Darlington, die er von Anfang an für den Einsatz von Lokomotiven auf schmiedeeisernen Bahnschienen entwarf. Mit seinem Sohn Robert gründete er 1823 in Newcastle upon Tyne ein Ingenieurbüro zum Bau von Lokomotiven. Die berühmteste war Rocket, die den Wettbewerb mit anderen Loks bei den Rainhill Trials am 6. Oktober 1829 als Sieger abschloss. Robert Stephenson and Company wurde zum dominierenden Lokomotivhersteller des 19. Jahrhunderts und exportierte Loks in die ganze Welt.

Die Eisenbahnen der Industriellen Revolution entwickelten sich aus Vorläufern im Mittelalter. Stephensons Bahnlinie von Liverpool nach Manchester, die 1830 in Betrieb ging, gilt jedoch als die erste moderne Fernbahn, da sie mehrere charakteristische Merkmale in sich vereinte. Sie besaß spezialisierte Gleise und Lokomotiven, verlief auf ebener Strecke, unterstand der öffentlichen Kontrolle, verband städtische Zentren miteinander und diente dem öffentlichen Personenverkehr. Die Spurweite von von 1,435 Metern (4 Fuß 8,5 Zoll), die Stephenson für seine Bahnlinien wählte, wurde in ganz Großbritannien und einem Großteil der Welt zum Standard.

Als die "Eisenbahnmanie " in den 1830er Jahren begann, erhielt Stephenson den Auftrag, Eisenbahnen in ganz Großbritannien zu entwerfen. Die wichtigsten waren die Grand Junction, die seine Liverpool-Manchester-Strecke mit Birmingham verband, und die North Midland Railway, die von den Midlands nach Yorkshire führte. Er arbeitete auch als Berater für Eisenbahnen in Belgien und Spanien.

Mit seinem großen Reichtum kaufte Stephenson Land in den englischen Midlands und erwarb Zechen und Kalkwerke. Er unterstützte Maschinenbauschulen für die Ausbildung junger Menschen und gründete 1847, ein Jahr vor seinem Tod, die britische Ingenieurgesellschaft "Institution of Mechanical Engineers".