Richard Roberts (1789–1864)

Obwohl Richard Roberts nicht sehr bekannt ist, war er wahrscheinlich einer der brillantesten und produktivsten mechanischen Erfinder des neunzehnten Jahrhunderts. Zu seinen Erfindungen gehörten Werkzeugmaschinen, Spinn- und Webmaschinen sowie Lokomotiven. Die von ihm entwickelten hohen Genauigkeitsstandards führten zur Austauschbarkeit von mechanischen Teilen und schließlich zur Massenproduktion. Dennoch starb er als armer Mann.

Roberts wuchs im ländlichen Mittelwales auf, wo sein Vater Schuhmacher und Mautbeamter an der Neuen Brücke über den Fluss Vyrnwy war. Als er ein Junge war, wurde das Aquädukt für den Montgomeryshire-Kanal neben dem Mauthaus, in dem er wohnte, gebaut, und nach der Grundschule wurde er Schiffer und arbeitete dann in den nahe gelegenen Kalksteinbrüchen. Im Alter von 20 Jahren nahm er eine Stelle als Modellbauer in der einflussreichen Eisenhütte Bradley an. Wenige Jahre später zog er häufig um, um der Einberufung zu den Napoleonischen Kriegen zu entgehen: Er fand Arbeit als Aufseher in der Eisenhütte von Horseley, als Tischler und Drechsler in Nordwestengland und als Drechsler und Schlosser in den Londoner Werkstätten von Holtzapffel und Deyerlein und später Henry Maudslay.

Im Jahr 1816, als die Wehrpflicht nicht mehr drohte, eröffnete Roberts eine kleine Werkstatt in Manchester. Innerhalb von zwei Jahren entwickelte er eine verbesserte Maschine zum Schneiden von Zahnrädern, eine Schiebe-Drehbank und eine Maschine zum Hobeln ebener Flächen. Er machte ausgiebig Gebrauch von Lehren und Schablonen, um Gleichmäßigkeit zu gewährleisten. In weiteren zwei Jahren erfand er einen Gaszähler, einen Kanon, eine Drehbank zum Schneiden von Schrauben und eine Reihe von Bohrmaschinen. Gleichzeitig stellte er Werkzeugmaschinen und Zahnräder für Textilmaschinen her. Bis 1821 beschäftigte er ein Dutzend Mechaniker, und 1823 ging er eine Partnerschaft mit dem Geschäftsmann Thomas Sharp und anderen ein. Die Firma Sharp, Roberts and Company der Atlas-Werke wurde berühmt. Bis 1825 stellten sie 4.000 Webstühle pro Jahr her. Ihre verbesserte automatische Spinnmaschine, die Roberts 1825-30 entwickelte, wurde in großen Stückzahlen verkauft und begründete Prinzipien, die mehr als ein Jahrhundert lang befolgt wurden. 1833 begann das Unternehmen mit dem Bau von Eisenbahnlokomotiven und dampfgetriebenen Straßenbahnwagen. Roberts patentierte sechs verschiedene Verbesserungen für die Dampflokomotive.

Er erfand weiter fleißig, aber er verdiente mit seinen Projekten weniger, als er ausgab. Zu seinen Patenten gehörten Entwürfe für Traktionsmotoren, Turmuhren, Dampfschiffe und 1847 eine Maschine zum Stanzen von Nietlöchern in Eisenplatten, die von einem Jacquard-Gerät gesteuert wurde. Ab 1852 war Roberts als unabhängiger beratender Ingenieur in Manchester und später in London tätig. Viele seiner Erfindungen wurden kommerziell nicht weiterverfolgt; zum Zeitpunkt seines Todes lebte er in Armut. Als Anerkennung für seine Arbeit gewährte die Regierung seiner unverheirateten Tochter eine Rente.