William Murdoch (1754–1839)

Der Maschinenbauingenieur William Murdoch (oder Murdock) war einer der brillantesten und produktivsten Erfinder der britischen industriellen Revolution. Zu seinen zahlreichen Innovationen gehörten Verbesserungen an den Dampfmaschinen von Boulton und Watt sowie die Einführung der Kohle-Gas-Produktion und der Beleuchtung.

Sein Vater war ein Mühlenbauer und Pächter einer Getreidemühle im Südwesten Schottlands. Er besuchte die örtlichen Schulen und lernte die Mechanik durch die Arbeit mit seinem Vater kennen. Im Alter von 23 Jahren wollte er bei Boulton und Watt, dem weltweit führenden Maschinenbauunternehmen, arbeiten. Er wanderte 500 km von seiner Heimat nach Birmingham, wo James Watt ihm 1777 Arbeit gab. Er wurde ein zuverlässiger Mitarbeiter. Ab 1779 vertrat er Boulton und Watt fast zwanzig Jahre lang in Cornwall, wo sie zahlreiche Dampfmaschinen für Zinn- und Kupferminen lieferten. Er baute die Maschinen auf, wartete sie und verbesserte ihre Leistung. Er half häufig bei anderen Projekten und wurde 1798 nach Birmingham zurückgerufen, um die Gießerei zu leiten. Er schloss sich dem wissenschaftlichen Zirkel der Lunar Society of Birmingham an, zu dem Boulton und Watt, Josiah Wedgwood, Joseph Priestley, Benjamin Franklin und John Smeaton gehörten. Von 1810 bis zu seiner Pensionierung im Alter von 76 Jahren war er Partner von Boulton und Watt.

Murdoch wurde als der "dritte Mann" von Boulton und Watt bezeichnet. Er war für zahlreiche Entwicklungen im Bereich der Dampfmaschine verantwortlich, obwohl James Watt und sein Sohn seine Bedeutung teilweise verheimlichten. 1781 sah das Unternehmen die Möglichkeit, Motoren an Mühlen und Fabriken zu verkaufen, wenn sie eine zuverlässige Drehbewegung aus ihren Hubkolbenmotoren erzeugen konnten - eine Schlüsselentwicklung der Industriellen Revolution - Murdoch entwickelte das Sonnen- und Planetengetriebe, das auf Watts Namen patentiert wurde. 1782 erfand er einen Eisenkitt zur Abdichtung von Dampfmaschinenteilen. 1799 patentierte er das lange "D-Slide"-Dampfventil. Für die Schifffahrt konstruierte Murdoch die Maschine für Robert Fulton, die 1807 in New York im ersten Dampfschiff der Welt eingesetzt wurde, und leitete die Produktion von Schiffsmotoren für das Unternehmen.

Während seines Aufenthalts in Cornwall in den 1790er Jahren experimentierte Murdoch mit Kohlegas und wies dessen Eigenschaften zum ersten Mal nach. 1792 beleuchtete er sein Haus in Redruth mit Gas, und 1795 entwickelte er in der Eisenhütte Neath Abbey in Südwales Methoden zur Speicherung von Gas und zur Herstellung von Gasbeleuchtung. Im Jahr 1802 installierte er in den Werken von Boulton und Watt eine Beleuchtung, und 1805 begann das Unternehmen mit der Ausstattung von Textilfabriken mit Gasbeleuchtung. Er veröffentlichte 1808 eine Abhandlung zu diesem Thema und wurde von der Royal Society mit einer Goldmedaille ausgezeichnet. Die Gasbeleuchtung wurde später international eingesetzt.

Murdochs Erfindergeist brachte viele weitere Ideen hervor, darunter neue Methoden zum Bohren von Holzrohren, Steinrohren und Eisenzylindern, eine Dampfkanone und ein Dampfgewehr, Werkzeugmaschinen für die Fabrik von Boulton und Watt und das erste Warmwassersystem mit Schwerkraftantrieb. Von 1784 bis 1795 baute er funktionierende Modelle von Dampfwagen, die Richard Trevithick bei der Entwicklung der ersten Eisenbahnlokomotive im Jahr 1802 beeinflusst haben könnten. Er entwickelte die Verwendung von Druckluft und baute die erste Rohrpost zum Transport von Nachrichten.