Matthew Boulton (1728–1809)

Boulton & Watt ist einer der bekanntesten Namen der industriellen Revolution. Das Unternehmen war eine Partnerschaft zwischen dem Erfinder und Konstrukteur der Dampfmaschine James Watt und dem Geschäftsmann und Erfinder Matthew Boulton. Jahrhunderts zum einflussreichsten Maschinenbauunternehmen der Welt und revolutionierte die Nutzung von Energie in der Industrie.

Boulton wurde in Birmingham in den englischen Midlands geboren, wo sein Vater eine Firma für kleine Metallwaren besaß. Mit 15 Jahren verließ er die Schule, mit 17 erfand er ein Verfahren zur Herstellung von Emaille. Ab 1757 leitete er die Firma seines Vaters und baute deren Erfolg durch geschicktes Marketing aus. Mit beträchtlichem Kapital aus der Familie seiner Frau begann er 1761 an einem neuen Standort in Soho bei Birmingham mit dem Bau einer großen wasserbetriebenen Fabrik zur Herstellung kleiner Metallwaren wie Knöpfe, Gürtelschnallen und Uhrenteile. Er entwickelte neue Produktlinien wie versilberte und vergoldete Vasen.

1768 lernte Boulton James Watt kennen und beteiligte sich an dessen Patent für den getrennten Kondensator. Anschließend setzte er sich bei der Regierung erfolgreich dafür ein, dass das Patent um mehr als ein Jahrzehnt verlängert wurde. Im Jahr 1775 schlossen er und Watt eine formelle Partnerschaft für die Konstruktion und Installation von Dampfmaschinen, die hauptsächlich in Bergwerken und Hochöfen eingesetzt wurden. Die Teile wurden unter ihrer Aufsicht von anderen hergestellt, und sie erhielten eine Lizenzgebühr für die Brennstoffeinsparungen. Im Jahr 1796 eröffneten sie jedoch eine Spezialgießerei, um die Motoren selbst herzustellen.

Boultons Vision vom Potenzial der Dampfkraft und seine Finanzierung der Entwicklung führten zu weiteren Fortschritten, insbesondere bei der Drehbewegung, die den Einsatz der Dampfkraft in Walzwerken, Textilmaschinen und einer Vielzahl anderer Anwendungen ermöglichte. Zwischen 1775 und 1800 installierte das Unternehmen etwa 450 Motoren in Großbritannien und Europa.

Für eine Generation war die Manufaktur in Soho das weltweit führende Maschinenbauunternehmen, das nicht nur Dampfmaschinen, sondern auch Pumpen, Gaswerke und andere von Watt, Boulton und William Murdoch entwickelte Geräte herstellte. Boulton setzte neue Technologien auch in anderen Bereichen seines Unternehmens ein und gründete in Soho eine eigene Münzprägeanstalt, in der Münzen und Medaillen mit dampfbetriebenen Pressen hergestellt wurden. 1797 erhielt er den Auftrag, Kupfermünzen für die Regierung zu liefern, und stattete die Königliche Münzprägeanstalt aus.

Boultons Unternehmen wurden zum Vorbild für industrielle Effizienz, Qualitätskontrolle und systematische Produktion. In den 1770er Jahren führte er ein bahnbrechendes Krankenversicherungssystem für Arbeiter ein, das durch Pflichtbeiträge auf die Löhne finanziert wurde. In den 1780er Jahren setzte er sich für die Abschaffung des Sklavenhandels ein. Außerdem unterstützte er den Bau eines Krankenhauses und eines Theaters für die schnell wachsende Stadt. In seinem Haus, dem Soho House, traf sich die einflussreiche Wissenschaftlergruppe „Lunar Society“, der neben Boulton, Watt und Murdoch auch Joseph Priestley, Josiah Wedgwood, Benjamin Franklin und Erasmus Darwin angehörten.

Boulton zog sich 1800 aus gesundheitlichen Gründen zurück. Sein Haus ist noch erhalten, und viele der von Boulton & Watt hergestellten Gegenstände sind im Birmingham Science Museum ausgestellt.