Birmingham Back to Backs

Niemand wird die Industriekultur des westlichen Mittelengland ganz verstehen, der nicht die Back to Backs in Birmingham gesehen hat. In den Heimwerkstätten dieser Hinterhöfe entwickelte sich die Schwungkraft, die eine ganze Region antrieb und aus der die „Stadt der tausend Gewerbe“ ihre Energie bezog.

Viele Besucher halten die Back to Backs für einen Slum par excellence, doch ein Abstecher zur Hurst Street revidiert dieses Vorurteil sogleich. Ein Zitat an einer der Wände im Ausstellungsbereich erklärt dazu bündig: „Sie nennen dieses Viertel einen Slum… Kümmere dich nicht darum. Es sind Menschen, die einen Ort zum Slum machen, nicht Häuser.“

Tatsächlich waren die Birmingham Back to Backs niemals Elendsquartiere. In der Regel erwies sich ihr Bauweise sogar besser als in vielen anderen britischen Städten. Dennoch gab es durchschnittlich nur etwa drei Toiletten für bis zu 80 Bewohner.

In ihrer Blütezeit summten die Back to Backs wie ein Bienenstock. In jedem Haus lebte ein spezialisierter Handwerker samt Familie (oft noch ergänzt um ein bis zwei Untermieter). Hier konnte sich jeder uneingeschränkt entfalten, denn Birmingham war eine freie Stadt ohne Gilden und sonstige Hindernisse, die dem Broterwerb andernorts im Weg standen. Von London und weiter her strömten daher die Menschen, und viele von ihnen ließen sich in Hinterhöfen nieder, die dem hier erhaltenen Beispiel – dem letzten in Birmingham – gleichen. Kundige Mitarbeiter führen die Besucher herum und machen die Vergangenheit lebendig. Sie erzählen von den Menschen, die die Wohnungen einst bevölkerten, von ihrer Arbeit und dem Leben, das sie führten. Das ist ein Muss für Jung und Alt gleichermaßen.