Gartenstadt Letchworth

Ebenezer Howard hatte eine Vision, die Armut und Zustände in den Elendsvierteln, unter denen so viele Menschen in spätviktorianischer Zeit litten, beenden würde. Er träumte von „Gartenstädten“, die die besten Merkmale von Stadt und Land vereinen sollten und in denen auch gewöhnliche Städter in den Genuss der Vorzüge einer Stadt kämen. Howard erläuterte seine Philosophie in dem Buch „Tomorrow: A Peaceful Path to Real Reform” (Morgen: Ein friedlicher Weg zu wahren Reformen), das 1898 veröffentlicht wurde (wiederaufgelegt 1902 unter dem Titel „Garden Cities of Tomorrow“ [Gartenstädte von morgen]). Dieses Buch war der Auslöser für Letchworth Garden City.

Letchworth, der Welt erste Gartenstadt, ist die Verkörperung von Ebenezer Howards Traum und stellt bis heute, da der Ort in sein zweites Jahrhundert geht, ein fruchtbares Modell für den Entwurf einer Gemeinschaft dar. Das Unternehmen First Garden City Limited (Erste Gartenstadt GmbH) trat 1903 ins Leben und lud eine Reihe von Architekten ein, Masterpläne für den Letchworth-Grundbesitz zu unterbreiten. Ausgewählt wurde schließlich der Entwurf von Barry Parker und Raymond Unwin. Eine breite Öffentlichkeit für die Idee der Gartenstadt erreichte die Billighaus-Ausstellung von 1905, die vorführte, dass solider Wohnungsbau schon ab einer Summe von damals 150 Pfund pro Wohneinheit möglich war. Die Ausstellung zog 60.000 Besucher an und ihr Erfolg war der Anlass zu einer zweiten Ausstellung dieser Art im Jahr 1907. Derweil gedieh Letchworth prächtig. Die Straßen des Ortes waren bepflanzt mit verschiedenen Baumarten, und so genannte Laubentage feierten die Blüte jeder einzelnen Sorte, was sich bald als typisches Merkmal des örtlichen Gemeinschaftslebens vor 1914 entpuppte. Tatsächlich waren die Jahre von 1904 bis 1914 für Letchworth ein goldenes Zeitalter und laut Berichten einiger Bewohner der ersten Stunde herrschte unter den dort lebenden Menschen Aufbruchsstimmung und intensiver Gemeinschaftsgeist.

Leider fand diese Entwicklung durch den Ersten Weltkrieg eine abrupte Unterbrechung, so dass Pläne für eine ganze Reihe öffentlicher Bauten entlang dem Broadway nie umgesetzt wurden. Dennoch erlebten die 1920er Jahre eine Wiederbelebung Letchworths, und allein zwischen 1924 und 1926 eröffneten dort 50 neue Läden. Nach 1945 begann die First Garden City Limited große Gewinne zu erwirtschaften, die in die Verbesserung der städtischen Infrastruktur flossen. Ein feindliches Übernahmeangebot des mit Grundstücksspekulationen groß gewordenen Unternehmens Hotel York Limited in den 1960er Jahren führte zu einer Gesetzesvorlage eines Abgeordneten (Private Members Bill) im Parlament mit dem Ziel, die Stadt vor derlei Angriffen zu schützen. Resultat war die Bildung der Letchworth Garden City Corporation. 1995 wurde diese Kapitalgesellschaft abgewickelt. Ihre Befugnisse gingen auf eine neue Körperschaft namens Letchworth Garden City Foundation über, die nun ihrerseits den Bestand der einzigartigen Qualitäten und der Architektur der Stadt gewährleistet.

Zu der bedeutenden Industriearchitektur Letchworths zählt das spektakuläre Spirella-Gebäude. Es kombiniert Merkmale des Arts-and-Crafts-Stils (Rückbesinnung auf die Qualitäten des Handwerks) mit einem verstärkten Betontragwerk und entstand zwischen 1912 und 1920. Die so genannte Fabrik der Schönheit diente dem amerikanischen Hersteller William Wallace Kincaid als britische Produktionsbasis. Er baute das Werk, nachdem er von der Gartenstadt und ihrem Gründer Ebenezer Howard gehört hatte. Das Spirella-Gebäude verfügt im Erdgeschoss über eine kleine Kaffeelounge und einen Laden, die beide während der üblichen Bürozeiten für die Öffentlichkeit zugänglich sind. Die Fabrik produzierte Korsetts und genoss ehemals internationalen Ruhm. Das oberste Stockwerk beherrscht ein luxuriöser Ballsaal.

Weitere Höhepunkte sind der weltweit erste Kreisverkehr in der Straße Sollershott East und das First Garden City Heritage Museum, das die Geschichte der Gartenstadtbewegung von ihren Anfängen bis heute nachzeichnet. Es logiert in einem wunderschönen und einzigartigen Gebäude, das der Architekt Barry Parker 1907 entwarf. Besucher können einen Blick in Barry Parkers Büro werfen, das reichlich mit Möbeln im Arts-and-Crafts-Stil ausgestattet ist. Darüber hinaus bietet das Museum wechselnde Ausstellungen zur Sozialgeschichte der Gartenstadt Letchworth.