Der Rhein war im Zeitalter der Industrialisierung Europas bedeutendster Handelsweg. Noch heute verkehren zwischen Rotterdam und Basel zahlreiche Lastschiffe. In den Niederlanden hat sich der Flussverlauf über die Jahrhunderte hinweg stark geändert. Zwischen Basel und Straßburg verläuft parallel zum Rhein der Grand Canal de l’Alsace.
Mit dem Vertrag von Wien 1815 beginnt der Abbau der vielen Zollstationen. Zugleich wird die Zentralkommission für die Rheinschifffahrt aus der Taufe gehoben. 1816 tritt sie in Mainz zum ersten Mal zusammen. 1861 verlegt sie ihren Sitz nach Mannheim, 1920 nach Straßburg. Die britische Defiance – das erste Dampfschiff, das den Fluss befährt – erreicht 1816 Köln. Im folgenden Jahr läuft die Caledonia unter dem Kommando des Sohnes von James Watt in Koblenz ein. 1826 richtet die Vorläuferin der Köln-Düsseldorfer Rheinschifffahrtsgesellschaft einen Passagierdienst ein, der sich bald als beliebte Reiseroute in die Schweiz erweist.
Einst schwammen riesige Holzflöße vom Oberrhein zu den Werften in den Niederlanden, doch mit Eröffnung der Eisenbahnstrecken reduzierte sich das Frachtaufkommen auf dem Fluss, so dass die kommerzielle Frachtschifffahrt 1855 praktisch bei Mannheim endete. Unter der Direktion von Oberst Gottfried von Tulla kam es zu einem Ausbau der Fahrrinne, der 1876 Straßburg und später Basel erreichte – der erste Lastschiffverband traf dort im Jahr 1904 ein. Bereits Mitte des 19. Jahrhunderts hatte man andernorts die Fahrrinne mit Hilfe von Sprengstoff vertieft. Im Verlauf des 20. Jahrhunderts stiegen die Frachtraten kontinuierlich an und bewegen sich auch heute noch auf hohem Niveau.
Der landschaftlich schönste Flussabschnitt, die Serie von Schluchten zwischen Koblenz und Rüdesheim, erhielt 2002 die Auszeichnung als UNESCO-Welterbe. Eisenbahnlinien säumen die Flussufer fast auf der gesamten Länge und bieten ebenso Blicke auf den Rhein wie Wanderungen oder Fahradtouren auf den ehemaligen Treidelpfaden. Die Köln-Düsseldorfer Rheinschifffahrt unterhält einen täglichen Passagierdienst zwischen Köln und Mainz. Überhaupt verkehren auf dem Fluss zwischen den Niederlanden und Basel sowie auf den Nebenflüssen Main und Mosel Kreuzfahrtschiffe verschiedener Anbieter.
Der Rhein
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